信任鏈，即數(shù)字證書鏈，是指從根證書開始，通過層層信任，使持有終端實體證書的人可以獲得委托信任，以證明身份。基于信息安全的考慮，在進行電子商務(wù)或使用政府服務(wù)時，交易對方的用戶基于根證書，憑借對發(fā)證機構(gòu)的信任，相信持有信任鏈端點的證書持有者確實是同一個人，并通過公鑰加密保證通信的保密性，通過數(shù)字簽名保證內(nèi)容的準(zhǔn)確性，以及保證對方的不可抵賴性。

公鑰基礎(chǔ)設(shè)施在X.509和RFC 5280中規(guī)定了使用信任鏈的認(rèn)證路徑驗證算法。其中，證書撤銷列表和OCSP檢查手中的證書是否在過期前被證書機構(gòu)撤銷。另一方面，在頒發(fā)新的證書時，證書頒發(fā)機構(gòu)也可以通過證書透明化來公布證書頒發(fā)的記錄，供公眾查詢，以防止其他機構(gòu)在未經(jīng)當(dāng)事人同意的情況下頒發(fā)虛假的證書來偽造其身份。

在互聯(lián)網(wǎng)上，任何組織都可以注冊域名，設(shè)立服務(wù)器，供廣大公眾連接和交流，進行電子商務(wù)或使用政府服務(wù)。雖然公鑰加密可以保證通信的保密性，數(shù)字簽名可以保證內(nèi)容的準(zhǔn)確性，保證對方無法否認(rèn)，但如果數(shù)字證書沒有經(jīng)過可信的數(shù)字證書認(rèn)證機構(gòu)的數(shù)字簽名（即自簽名證書），對方的真實身份仍然值得懷疑（除非通信雙方已經(jīng)認(rèn)識對方，并事先通過安全渠道交換了數(shù)字證書）。

數(shù)字證書認(rèn)證機構(gòu)在公鑰密碼基礎(chǔ)設(shè)施中起著非常重要的作用，計算機軟件安裝并信任其根證書后，根據(jù)其私鑰簽發(fā)的下級證書可以自動被信任（基于數(shù)字簽名），如果是中介證書，那么下級的終端實體證書也自動被信任，這就構(gòu)成了一個信任鏈。